佛經中，我們經常可見「劫」這個字。這並非劫數或劫難的意思，而是一個時間單位，例如《金剛經》中，佛陀便對須菩提說：「我念過去無量阿僧祇劫，於然燈佛前，得值八百四千萬億那由他諸佛，悉皆供養承事，無空過者。」那麼，「劫」究竟代表多長的時間呢？「劫」是梵文劫簸（kalpa）的音譯，意思是長時、大時，本身並不是佛教創造的名詞，而是古印度文化中最長的時間單位。而佛經中所說的劫，還分為小、中、大三種。依地球的人壽計算，從人類八萬四千歲的長壽，每一百年減短一歲，減至人類的壽命僅有十歲時，稱為減劫；再從十歲，每一百年增加一歲，又增加到人壽八萬四千歲，稱為增劫。如此一減一增的時間過程，總稱為一小劫。也就是說，一小劫是（84000－10）×100×2=16,798,000，也就是1679萬8,000年。經過二十個「小劫」，稱為一個「中劫」。佛典中說，我們所處的地球，共分「成、住、壞、空」的四大階段，每一階段的時間過程，均為二十個小劫，而在這四大階段中，唯有「住」的階段，可以供人類生存。「成」的階段，是山河大地在漫長孕育中初具雛形，所以不適合人類的生活；在「住」的階段，萬物生長繁衍，就是我們當下感知的相對安穩的時期。到了「壞」的階段，繁華漸次凋零，生命逐漸消散；當壞劫終了，「空」劫開始時，在空無一物中再經過二十小劫，另一新的地球便又逐漸形成，進入另一期的「成」的階段。經過成、住、壞、空的四個「中劫」，便是一個「大劫」；換句話說，地球世界的一生一滅，便是一個大劫。[1]佛經上所稱的劫，如不標明中劫或小劫，通常是指大劫而言。這也彰顯了人類數千年的文明，也只是宇宙一隅的短暫存在。面對瞬息萬變的世間，凡事隨時都在變化，很容易讓人產生不確定感。佛教以因緣變化來看破人生的無常，並提醒我們不執著於順境或逆境，因為隨時都有變化的可能。無常並不是完全消極的，本來沒有的，因為「無常」，也可以改變一切現象。延伸閱讀：你是否也是愛麗絲故事中的那隻兔子──有關善用時間的迷思
[1] 《法鼓全集》〈劫是什麼意思？〉